Científicos de todo el mundo están en chamba full tratando de evitar otro brote de pandemia. Un candidato potencial para esto es el virus de la gripe aviar, que ya ha jodido a algunos mamíferos.
Mientras los números de infectados con gripa y coronavirus vuelven a subir, los investigadores en laboratorios de alta seguridad alrededor del globo se la juegan respondiendo a la pregunta de qué virus tiene el potencial de desatar la próxima pandemia.
Un candidato bien preocupante anda dando vueltas desde hace unos años prácticamente por todo el mundo: el virus de la gripe aviar H5N1. Se está propagando entre las poblaciones de aves a nivel mundial y las cifras de casos están explotando como cohetes.
La gripe aviar se ha convertido en una pandemia en el reino animal, una Panzootia como le llaman. Pero no se queda solo en millones de pájaros muertos, sino que la cosa va más allá.
Cada vez más mamíferos están en peligro
Un ejemplo preocupante de esto se evidencia en Neuengland, en el noreste de los Estados Unidos. Allí, ha surgido una verdadera masacre de focas debido a la actual propagación de la gripe aviar.
Según un equipo de investigación de la Universidad de Tufts en Medford (EE. UU.), que informó a principios de año en la revista especializada «Emerging Infectious Diseases», cientos de focas y leones marinos han fallecido a causa del H5N1.
Sudamérica, que hasta ahora se había librado de la gripe aviar, ahora enfrenta un desafío, ya que un probable subtipo de H5N1 ha desencadenado una dramática mortandad masiva de focas y otros habitantes marinos. Las últimas áreas libres de brotes son Australia y la Antártida.
El salto de los mamíferos a los humanos está ahora al alcance, ya que el virus ya ha saltado esporádicamente a las personas, lo que se conoce como zoonosis.
Entre enero de 2003 y agosto de 2023, la OMS informó de 878 infecciones por H5N1 en humanos en todo el mundo, de las cuales 458 fueron mortales. Esto sugiere que es solo cuestión de tiempo antes de que el virus no solo se transmita de animales a humanos, sino también de humano a humano.
¿Es la gripe aviar una amenaza para los humanos?
Especialistas en enfermedades infecciosas del Instituto Friedrich Löffler en Alemania están investigando el virus de la gripe aviar y sus subtipos. Los investigadores identificaron un virus que se adapta especialmente bien al huésped aviar. Se propaga rápidamente y se transmite eficientemente. Con la expansión del virus, también aumenta la probabilidad de que una partícula viral dé el salto del mundo animal al humano.
Los virus de la gripe tienen la notable capacidad de adaptarse a sus posibles huéspedes. Lo preocupante es que diferentes virus de la gripe pueden combinarse en un mismo huésped, lo que puede dar lugar a la formación de un virus completamente nuevo. A esta capacidad se le llama «Reassortment».
Científicos del Instituto Fraunhofer de Terapia Celular e Inmunología en Leipzig han investigado y señalan que los virus de la gripe representan una amenaza inmensa.
La peculiaridad de los virus de la gripe radica, por un lado, en su origen zoonótico, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos. La combinación de una rápida capacidad de adaptación y el origen zoonótico hace que los virus de la gripe sean un grupo de virus especialmente amenazador.